北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的直接打擊目標(biāo)，是受帝國(guó)主義支持的北洋軍閥，主要有吳佩孚、孫傳芳、張作霖三派勢(shì)力，其兵力達(dá)70萬人。這時(shí)，國(guó)民革命軍除廣東原有的6個(gè)軍外，增加了新歸附的第七、第八軍，共有10萬人左右。針對(duì)敵我兵力懸殊的形勢(shì)，國(guó)民革命軍在以加倫為首的蘇聯(lián)軍事顧問的建議下，制定了集中兵力、各個(gè)殲敵的戰(zhàn)略方針。
根據(jù)這個(gè)戰(zhàn)略方針，1926年5月，國(guó)民革命軍先頭部隊(duì)出兵湖南。7月9日，正式出師北伐。在沿途人民群眾的大力支持下，北伐軍勢(shì)如破竹。到9月6日、7日，兩湖戰(zhàn)場(chǎng)的北伐軍分別占領(lǐng)漢陽(yáng)和漢口。10月10日攻克已被圍困月余的武昌，全殲吳佩孚部主力。江西戰(zhàn)場(chǎng)的北伐軍也于11月初殲滅孫傳芳部主力，占領(lǐng)九江、南昌。福建方面，12月中旬不戰(zhàn)而下福州。北方馮玉祥部于9月17日在綏遠(yuǎn)五原誓師，揮軍南下。11月間，國(guó)民軍聯(lián)軍已控制陜西、甘肅等省。到1926年底，國(guó)民革命軍已控制了除江蘇、浙江、安徽以外的南部各省。馮玉祥的國(guó)民軍聯(lián)軍也已控制西北地區(qū)，準(zhǔn)備東出潼關(guān)，響應(yīng)北伐軍。北伐戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的大局已定。
北伐戰(zhàn)爭(zhēng)能夠在短時(shí)間內(nèi)取得如此巨大的勝利，是國(guó)共合作結(jié)出的豐碩成果。在北伐過程中，國(guó)共兩黨之間雖存在矛盾，但基本上是團(tuán)結(jié)的，仍能集中力量共同對(duì)敵。共產(chǎn)黨員、共青團(tuán)員在作戰(zhàn)中舍生忘死，發(fā)揮了先鋒模范作用。共產(chǎn)黨員葉挺領(lǐng)導(dǎo)的獨(dú)立團(tuán)，成為贏得“鐵軍”稱號(hào)的第四軍中英勇善戰(zhàn)的一支部隊(duì)。共產(chǎn)黨人進(jìn)行的卓有成效的政治工作，使北伐軍的許多指戰(zhàn)員有著明確的革命目標(biāo)和不怕犧牲、英勇作戰(zhàn)的革命精神。共產(chǎn)黨人還在發(fā)動(dòng)工農(nóng)群眾方面作出巨大貢獻(xiàn)，使北伐軍所到之處，都能得到廣大工人、農(nóng)民和其他革命群眾的直接支援。此外，蘇聯(lián)軍事顧問的幫助和蘇聯(lián)提供的物資援助，對(duì)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍也起了重要的作用。
隨著北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍，工農(nóng)運(yùn)動(dòng)以空前的規(guī)模迅速高漲起來。在湖南、湖北、江西等省廣大農(nóng)村，到處燃起革命的烈火。農(nóng)民建立自己的政權(quán)和武裝，其勢(shì)如暴風(fēng)驟雨，迅猛異常，把統(tǒng)治幾千年的封建特權(quán)和土豪劣紳打得落花流水，真正做到了“一切權(quán)力歸農(nóng)會(huì)”，造成一個(gè)空前的農(nóng)村大革命的局面。在城市，工人在工會(huì)組織的領(lǐng)導(dǎo)下，仿效省港大罷工的經(jīng)驗(yàn)，組織武裝的糾察隊(duì)。一些城市相繼舉行罷工，大都取得勝利。1926年10月和1927年2月，上海工人兩次發(fā)動(dòng)的武裝起義雖然失敗了，但在革命群眾中產(chǎn)生很大影響。群眾性的反帝斗爭(zhēng)蓬勃展開，推動(dòng)國(guó)民政府收回了漢口、九江的英租界。
北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍和工農(nóng)運(yùn)動(dòng)的高漲，未能遏制革命陣營(yíng)內(nèi)部的危機(jī)。蔣介石進(jìn)一步加緊對(duì)軍隊(duì)和政權(quán)的控制，實(shí)力迅速膨脹。帝國(guó)主義列強(qiáng)認(rèn)定蔣介石等所代表的勢(shì)力同樣是反共的力量，開始對(duì)他們進(jìn)行拉攏。不少原來屬于北洋軍閥或地方軍閥的軍隊(duì)紛紛接受蔣介石的改編，一批批政客、官僚也投靠到蔣介石身邊。
在這種背景下，蔣介石的反共面目公開暴露出來。他提出要把國(guó)民黨中央和國(guó)民政府遷到北伐軍總司令部所在地南昌，以便置于他的直接控制之下。在他的指使下，贛州、九江、安慶等地都發(fā)生殺害共產(chǎn)黨人和搗毀總工會(huì)、國(guó)民黨左派控制的黨部等嚴(yán)重事件。南方革命陣營(yíng)分裂的明朗化，表明蔣介石右派集團(tuán)的公開叛變只是時(shí)間問題了。
這時(shí)，共產(chǎn)黨人本來應(yīng)該而且有可能直接掌握更多的軍隊(duì)和一部分地方政權(quán)，以便應(yīng)付可能發(fā)生的突然事變?？墒牵泄仓醒牒鲆晫?duì)軍隊(duì)的爭(zhēng)取，片面地著重于民眾運(yùn)動(dòng)。結(jié)果，當(dāng)蔣介石發(fā)動(dòng)突然襲擊時(shí)，中共中央不僅在精神上缺乏準(zhǔn)備，而且在實(shí)際力量對(duì)比上難以組織起有力的反抗。大革命走向失敗的趨勢(shì)，已很明顯了。
面對(duì)革命陣營(yíng)隨時(shí)可能發(fā)生分裂的嚴(yán)重局面，中共中央于1926年12月13日召開特別會(huì)議。陳獨(dú)秀提出既要防止“軍事政權(quán)”的“向右”，又要防止民眾運(yùn)動(dòng)的“向左”。在迫在眉睫的危局中，這次會(huì)議沒有能夠解決黨如何生存并堅(jiān)持斗爭(zhēng)的問題，反而決定對(duì)群眾運(yùn)動(dòng)采取消極壓制的方針，造成的后果極其嚴(yán)重。會(huì)后，右傾機(jī)會(huì)主義的錯(cuò)誤方針開始在實(shí)際工作中得到貫徹。
對(duì)于這種右傾錯(cuò)誤，黨內(nèi)一部分同志進(jìn)行了抵制和反對(duì)。毛澤東在1927年初對(duì)湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)進(jìn)行32天考察。他在所寫的考察報(bào)告中，尖銳地批駁黨內(nèi)外對(duì)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的種種責(zé)難，論述了農(nóng)村革命的偉大意義。瞿秋白等也對(duì)右傾錯(cuò)誤進(jìn)行了比較系統(tǒng)的批判。
1927年3月21日，當(dāng)北伐軍推進(jìn)到上海近郊時(shí)，英勇的上海工人在陳獨(dú)秀、羅亦農(nóng)、周恩來、趙世炎、汪壽華等組成的特別委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)動(dòng)總罷工，隨即轉(zhuǎn)為武裝起義，由周恩來?yè)?dān)任總指揮。經(jīng)過三十多個(gè)小時(shí)的戰(zhàn)斗，占領(lǐng)上海除租界以外的地區(qū)，并成立上海特別市臨時(shí)市政府。這次起義的勝利，充分顯示了中國(guó)工人階級(jí)的力量。
上海工人第三次武裝起義勝利后，屯兵上海南郊的北伐軍開進(jìn)市區(qū)。3月24日，北伐軍占領(lǐng)南京。當(dāng)天下午，游弋在長(zhǎng)江江面的英、美軍艦借口保護(hù)僑民，猛烈炮轟南京，造成中國(guó)軍民嚴(yán)重傷亡。南京事件后，蔣介石加快了勾結(jié)帝國(guó)主義實(shí)行反共的步伐。4月初，蔣介石等在上海舉行秘密會(huì)議，決定用暴力手段實(shí)行“清黨”。
中共中央和中共上海區(qū)委對(duì)蔣介石的陰謀活動(dòng)有所覺察，力圖鞏固革命成果。但共產(chǎn)國(guó)際仍對(duì)蔣介石抱有期望，不贊成同蔣破裂。這樣，由陳獨(dú)秀出面，同剛從海外歸國(guó)的汪精衛(wèi)于4月5日發(fā)表聯(lián)合宣言，把“國(guó)民黨領(lǐng)袖將驅(qū)逐共產(chǎn)黨，將壓迫工會(huì)與工人糾察隊(duì)”說成是“謠言”，要求“不聽信任何謠言”。汪陳宣言的發(fā)表，使一部分共產(chǎn)黨員放松警惕，誤以為局勢(shì)已經(jīng)緩和下來。
4月12日，蔣介石突然在上海向革命群眾舉起屠刀，發(fā)動(dòng)反革命政變。隨后，在江蘇、浙江、安徽、福建、廣東、廣西等省也相繼以“清黨”為名，大規(guī)模捕殺共產(chǎn)黨員和革命群眾。僅廣東一地，被捕殺者就達(dá)2000多人。北方的奉系軍閥張作霖也捕殺大批共產(chǎn)黨員和革命群眾。4月28日，李大釗在北京英勇就義。
四一二反革命政變發(fā)生后，國(guó)內(nèi)政局迅速逆轉(zhuǎn)。除以張作霖為首的北京政府外，蔣介石于4月18日在南京另行成立“國(guó)民政府”，以與武漢的國(guó)民政府相對(duì)立。這就在全國(guó)形成了北京、南京和武漢三個(gè)政權(quán)對(duì)峙的局面。
這時(shí)的武漢政府基本上還是革命的政府，直接管轄湖北、湖南、江西三省。中共中央遷到武漢后，繼續(xù)同在武漢的國(guó)民黨人合作。
在革命的緊要關(guān)頭，中國(guó)共產(chǎn)黨第五次全國(guó)代表大會(huì)于1927年4月27日至5月9日在武漢舉行。出席大會(huì)的代表80多人，代表黨員57967人。大會(huì)未能對(duì)武漢政府的各派作出正確的分析，導(dǎo)致了對(duì)汪精衛(wèi)一派的右傾遷就政策，未能在黨面臨生死存亡的危急關(guān)頭，為全黨指明方向。
黨的五大第一次選舉了中央委員會(huì)和中央監(jiān)察委員會(huì)。中央委員會(huì)選舉了中央政治局，并選舉陳獨(dú)秀、張國(guó)燾、蔡和森組成中央政治局常務(wù)委員會(huì)，陳獨(dú)秀為總書記。五大產(chǎn)生的中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，未能解決全黨堅(jiān)強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)問題，自然無法遏制愈來愈惡化的局勢(shì)。
黨的五大閉幕后，武漢政府所轄地區(qū)的危機(jī)越來越嚴(yán)重，反共事件不斷發(fā)生。在這種情況下，鮑羅廷和陳獨(dú)秀等仍企圖以讓步來拉住汪精衛(wèi)集團(tuán)。黨內(nèi)對(duì)陳獨(dú)秀右傾錯(cuò)誤的不滿越來越強(qiáng)烈。7月中旬，根據(jù)共產(chǎn)國(guó)際執(zhí)行委員會(huì)的指示，中共中央實(shí)行改組，由張國(guó)燾、李維漢、周恩來、李立三、張?zhí)孜迦私M成中央臨時(shí)政治局常務(wù)委員會(huì)。7月13日，中共中央發(fā)表宣言，強(qiáng)烈譴責(zé)武漢國(guó)民黨中央和國(guó)民政府已在公開地準(zhǔn)備政變，決定撤回參加國(guó)民政府的共產(chǎn)黨員，同時(shí)聲明共產(chǎn)黨將繼續(xù)支持反帝反封建的革命斗爭(zhēng)，愿意同國(guó)民黨內(nèi)的革命分子繼續(xù)合作。這個(gè)宣言雖然發(fā)得遲了一點(diǎn)，但對(duì)振奮黨內(nèi)的革命精神起了積極的作用。
7月15日，汪精衛(wèi)召開國(guó)民黨中央常務(wù)委員會(huì)擴(kuò)大會(huì)議，正式同共產(chǎn)黨決裂。第一次國(guó)共合作終于全面破裂，持續(xù)三年多的轟轟烈烈的大革命最后失敗了。
這次大革命失敗的原因，從客觀上說，一是帝國(guó)主義和封建勢(shì)力的聯(lián)合力量比革命陣營(yíng)的力量要強(qiáng)大得多，并且有更多的政治經(jīng)驗(yàn)；二是國(guó)民黨背信棄義地對(duì)共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)群眾發(fā)動(dòng)突然襲擊。在主觀上，是陳獨(dú)秀等人在后期犯了右傾機(jī)會(huì)主義的錯(cuò)誤。
在大革命的初期和中期，黨的路線基本上是正確的，因而獲得很大的勝利。但是，這時(shí)的黨終究還處在幼年時(shí)期，是在統(tǒng)一戰(zhàn)線、武裝斗爭(zhēng)和黨的建設(shè)方面都缺乏經(jīng)驗(yàn)的黨，是對(duì)于中國(guó)的歷史狀況和社會(huì)狀況、中國(guó)革命的特點(diǎn)和規(guī)律都懂得不多的黨，是對(duì)于馬克思列寧主義的理論和中國(guó)革命的實(shí)踐還沒有較深刻了解的黨。因此，黨的中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)在一些重大問題上動(dòng)搖不定；在大革命的后期，受了反革命勢(shì)力的欺騙，沒有能夠領(lǐng)導(dǎo)全黨采取果斷有力的措施，革命遭到失敗就難以避免了。
中國(guó)共產(chǎn)黨作為共產(chǎn)國(guó)際的一個(gè)支部，直接受共產(chǎn)國(guó)際的指導(dǎo)。共產(chǎn)國(guó)際及其代表雖然對(duì)大革命起了積極的作用，但由于他們并不真正了解中國(guó)的情況，也作出過許多錯(cuò)誤的指示，出了一些錯(cuò)誤的主意。幼年的中國(guó)共產(chǎn)黨，還難以擺脫共產(chǎn)國(guó)際的錯(cuò)誤指導(dǎo)。這對(duì)釀成陳獨(dú)秀右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤有直接影響。
曾經(jīng)造成很大聲勢(shì)并取得重大成果的大革命雖然失敗了，但它仍然具有深遠(yuǎn)的意義。通過這場(chǎng)大革命，中國(guó)共產(chǎn)黨提出的反帝反封建的主張成為廣大人民的共同呼聲，黨在群眾中的政治影響迅速擴(kuò)大，黨的組織得到很大發(fā)展，千百萬工農(nóng)群眾開始在黨的領(lǐng)導(dǎo)下組織起來，黨還開始掌握一部分軍隊(duì)。尤其是通過革命勝利和失敗的反復(fù)，黨經(jīng)受了深刻的鍛煉和嚴(yán)峻的考驗(yàn)。所有這一切，為黨領(lǐng)導(dǎo)人民把革命斗爭(zhēng)推向新的階段準(zhǔn)備了條件。
