1924年至1927年，一場以推翻帝國主義在華勢力和北洋軍閥為目標(biāo)的革命運動，似滾滾洪流席卷中國大地，人們通常把它稱為“大革命”或“國民革命”。
這時的各種革命力量，遠不如統(tǒng)治著中國的帝國主義和封建勢力強大。黨認(rèn)識到結(jié)成最廣泛的統(tǒng)一戰(zhàn)線的重要性，決定采取積極步驟去聯(lián)合孫中山領(lǐng)導(dǎo)的中國國民黨。
正在這時，共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會于1923年1月根據(jù)馬林的提議作出的關(guān)于中國共產(chǎn)黨與國民黨關(guān)系的決議傳到中國，對促進國共合作起了積極的推動作用。
此時的國民黨大體上是代表民族資產(chǎn)階級和城市小資產(chǎn)階級的政黨。它在幾經(jīng)挫折后，沒有多少實力，而且成分復(fù)雜，組織松散。但它有幾個不容忽視的優(yōu)勢:一是它的領(lǐng)袖孫中山在人們心目中是中華民國的締造者，他所領(lǐng)導(dǎo)的國民黨在社會上是有威信的。二是在中國南方建起了一塊能夠容納各種革命力量進行活動的根據(jù)地，擁有一支數(shù)萬人的軍隊。三是孫中山在經(jīng)歷多次挫折后，深感其領(lǐng)導(dǎo)的革命必須改弦易轍，真誠地歡迎共產(chǎn)黨員同他合作，歡迎蘇聯(lián)援助中國革命。因此，中國共產(chǎn)黨在準(zhǔn)備建立統(tǒng)一戰(zhàn)線時，首先同國民黨合作是經(jīng)過慎重選擇的。
在這種情況下，中國共產(chǎn)黨于1923年6月12日至20日在廣州召開第三次全國代表大會。出席大會的代表30多人，代表黨員420人。大會正確地估計了孫中山和國民黨的革命立場，決定共產(chǎn)黨員以個人身份加入國民黨，實現(xiàn)國共合作。三大還明確規(guī)定，在共產(chǎn)黨員加入國民黨時，黨必須在政治上、思想上、組織上保持自己的獨立性。
三大選出新一屆中央執(zhí)行委員會。中央執(zhí)行委員會選舉陳獨秀、蔡和森、譚平山、毛澤東、羅章龍組成中央局，選舉陳獨秀為委員長。
三大以后，國共合作的步伐大大加快。1923年10月初，應(yīng)孫中山的邀請，蘇聯(lián)代表鮑羅廷到達廣州，不久被聘為政治顧問。國民黨的改組很快進入實行階段。
1924年1月20日至30日，國民黨第一次全國代表大會由孫中山主持在廣州舉行。出席開幕式的代表165人中，有共產(chǎn)黨員20多人。李大釗被孫中山指定為大會主席團成員。大會通過的宣言，對孫中山的三民主義作出新的解釋。民族主義突出反對帝國主義的內(nèi)容；民權(quán)主義強調(diào)民主應(yīng)為“一般平民所共有”；民生主義則以“平均地權(quán)”、“節(jié)制資本”為兩大原則。這個新三民主義的政綱同中國共產(chǎn)黨在民主革命階段的綱領(lǐng)是基本一致的，因而成為第一次國共合作的政治基礎(chǔ)。
國民黨一大在事實上確立了聯(lián)俄、聯(lián)共、扶助農(nóng)工的三大革命政策。大會選出國民黨中央執(zhí)行委員會。共產(chǎn)黨員李大釗、譚平山、毛澤東、林伯渠、瞿秋白等十人當(dāng)選為中央執(zhí)行委員會委員或候補委員，約占總數(shù)的四分之一。雖然國民黨內(nèi)部情況相當(dāng)復(fù)雜，但它已開始成為工人、農(nóng)民、城市小資產(chǎn)階級和民族資產(chǎn)階級的民主革命聯(lián)盟。
國民黨一大的成功，標(biāo)志著第一次國共合作正式形成。這次合作實現(xiàn)后，以廣州為中心，匯集全國的革命力量，很快開創(chuàng)出反帝反封建的革命新局面。
國共合作的實現(xiàn)，促進了工農(nóng)運動的恢復(fù)和發(fā)展。
1924年7月，在廣州沙面租界爆發(fā)數(shù)千名工人參加的政治大罷工。1925年5月在廣州舉行的第二次全國勞動大會上，成立了中華全國總工會。1924年7月起，在廣州開辦六屆農(nóng)民運動講習(xí)所，先后由共產(chǎn)黨人彭湃、阮嘯仙、毛澤東等主持，培養(yǎng)了一批農(nóng)民運動的骨干。
在共產(chǎn)黨人的建議下，國民黨一大決定創(chuàng)辦一所陸軍軍官學(xué)校(校址在廣州附近的黃埔，通稱黃埔軍校)。1924年5月，黃埔軍校開學(xué)，孫中山兼任總理，蔣介石為校長，廖仲愷為黨代表。11月，旅法歸來的周恩來(中共廣東區(qū)委委員長)出任軍校政治部主任，開展了卓有成效的政治工作。中國共產(chǎn)黨從各地選派黨、團員和革命青年到黃埔軍校學(xué)習(xí)。在第一期學(xué)生中，共產(chǎn)黨員和共青團員有56人，占總數(shù)的十分之一。
在國共兩黨的共同努力下，國民革命的思想由南向北，在全國范圍內(nèi)以前所未有的規(guī)模廣泛傳播著。1924年10月，具有進步思想的將領(lǐng)馮玉祥發(fā)動政變，推翻直系軍閥控制的北京政府，一時控制了北京、天津一帶，并把所部改編為國民軍。他電請孫中山北上“共商國是”。11月，孫中山離廣州北上，沿途宣傳召開國民會議和廢除不平等條約的主張，形成廣泛的政治宣傳運動。
在中國大地上出現(xiàn)一股向著帝國主義和軍閥勢力猛烈沖擊的革命洪流的同時，一股反革命逆流也逐漸顯現(xiàn)出來。國民黨內(nèi)部的左右派進一步分化，國共關(guān)系逐步復(fù)雜化。中國革命面臨許多新的問題需要給予回答。
1925年1月11日至22日，中國共產(chǎn)黨第四次全國代表大會在上海舉行。出席大會的代表20人，代表黨員994人。這次大會的歷史功績是，總結(jié)國共合作一年來的經(jīng)驗教訓(xùn)，提出了無產(chǎn)階級在民主革命中的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)問題和工農(nóng)聯(lián)盟問題，并對民主革命的內(nèi)容作了比較完整的規(guī)定，指出在反對帝國主義的同時，還要反對封建的軍閥政治和經(jīng)濟關(guān)系。但對如何正確處理同資產(chǎn)階級爭奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)過程中的種種復(fù)雜問題，大會沒有作出具體回答，對建立政權(quán)和武裝的極端重要性仍缺乏認(rèn)識。
四大選出新一屆中央執(zhí)行委員會。中央執(zhí)行委員會選舉陳獨秀、張國燾、彭述之、蔡和森、瞿秋白組成中央局，選舉陳獨秀為總書記。
黨的四大結(jié)束后不到兩個月，3月12日，孫中山在北京逝世，引起全國人民的巨大悲痛。國共兩黨組織各界人民舉行哀悼活動，廣泛傳播孫中山的遺囑和革命精神，形成一次聲勢浩大的革命宣傳活動。國民革命的呼聲在全國各地更加高漲。一場新的大規(guī)模的革命風(fēng)暴就要來臨。
全國范圍的大革命高潮，是從1925年的五卅運動開始的。5月15日，上海內(nèi)外棉七廠工人顧正紅(共產(chǎn)黨員)被日本資本家槍殺。5月28日，中共中央決定30日在租界內(nèi)舉行大規(guī)模的反帝示威活動。5月30日，上海工人和學(xué)生舉行街頭宣傳和示威游行，租界的英國巡捕在南京路上突然開槍，打死13人，傷者不計其數(shù)。此后幾天，在上海和其他地方又連續(xù)發(fā)生英、日等國軍警槍殺中國人的事件。這些事件，激起全國人民的極大憤怒，形成工人罷工、學(xué)生罷課、商人罷市的抗議運動。全國各地約有1700萬人直接參加了運動，從通商都市到偏僻鄉(xiāng)鎮(zhèn)，到處響起“打倒帝國主義”、“廢除不平等條約”的怒吼。
五卅慘案的消息傳到南方，形成有25萬人參加的規(guī)模宏大的省港大罷工。罷工工人代表大會決定成立省港罷工委員會，由共產(chǎn)黨員蘇兆征擔(dān)任委員長，處理罷工事宜，對香港實行封鎖。在廣州革命政府的支持下，省港大罷工堅持十六個月之久。有組織的罷工工人成為廣州革命政府的有力支柱。
中國共產(chǎn)黨在領(lǐng)導(dǎo)五卅運動的過程中得到很大發(fā)展。到1925年底，黨員人數(shù)增加到一萬，一些原來沒有黨組織的地方建立起黨的組織。
在五卅運動蓬勃發(fā)展的有利形勢下，1925年7月1日，國民政府在廣州建立，汪精衛(wèi)當(dāng)選為主席，鮑羅廷被聘為高等顧問。國民政府成立后，將黃埔軍校校軍和駐廣東的粵軍、湘軍、滇軍先后改編為國民革命軍6個軍，共8.5萬人。共產(chǎn)黨員周恩來等擔(dān)負(fù)起國民革命軍中的政治工作。在此前后，國共兩黨通力合作，經(jīng)過兩次東征和南征，消滅盤踞東江一帶的軍閥陳炯明部和廣東南路的軍閥鄧本殷部，并平息滇軍、桂軍在廣州發(fā)動的叛亂，統(tǒng)一了廣東革命根據(jù)地，為舉行反對北洋軍閥的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備了比較可靠的后方基地。
伴隨著革命運動的迅速發(fā)展，國民黨右派掀起的反共逆流也在滋長。更為嚴(yán)重的是，蔣介石因在創(chuàng)建黃埔軍校和統(tǒng)一廣東根據(jù)地過程中的作用，以及謀取主管軍事的權(quán)力，其影響和地位已大大增強。他開始加強對共產(chǎn)黨的限制，反共面目越來越明顯。
在國民黨新老右派變本加厲的反共活動面前，共產(chǎn)國際指示中共中央，共產(chǎn)黨如果同國民黨新右派進行斗爭，必將導(dǎo)致國共關(guān)系破裂，因而主張妥協(xié)退讓。共產(chǎn)國際駐中國代表也堅持這種意見。中共中央只能執(zhí)行共產(chǎn)國際的指示，使得妥協(xié)退讓的意見在黨內(nèi)占了上風(fēng)。
1926年1月，國民黨在廣州舉行第二次全國代表大會。中共中央妥協(xié)退讓的結(jié)果，使國民黨右派在中央執(zhí)行委員會和中央監(jiān)察委員會中占了優(yōu)勢。3月18日，國民政府海軍局代理局長、共產(chǎn)黨員李之龍奉命派中山艦到黃埔后，立刻謠言四起，說是要劫持蔣介石。3月20日，蔣介石以所謂中山艦事件為借口，在廣州實行緊急戒嚴(yán)，監(jiān)視并軟禁共產(chǎn)黨人，包圍省港罷工委員會和蘇聯(lián)顧問辦事處。中共中央和共產(chǎn)國際代表妥協(xié)退讓的結(jié)果，使共產(chǎn)黨員被迫退出國民革命軍第一軍。這一事件后，汪精衛(wèi)稱病去職，蔣介石為取得最高權(quán)力又邁進了一步。在5月15日召開的國民黨二屆二中全會上，蔣介石提出所謂《整理黨務(wù)決議案》。由于中共中央的妥協(xié)退讓，決議案獲得通過，擔(dān)任國民黨中央部長的共產(chǎn)黨人都辭去職務(wù)，蔣介石卻擔(dān)任了國民黨中央組織部長兼軍人部長，隨后又當(dāng)上國民黨中央常務(wù)委員會主席和國民革命軍總司令，成為掌握最高權(quán)力的人物。
中山艦事件發(fā)生后，蔣介石的立場進一步轉(zhuǎn)到大地主大資產(chǎn)階級方面。但是他的實力有限，還需要得到共產(chǎn)黨和蘇聯(lián)的支持，因此沒有立刻同共產(chǎn)黨公開分裂。這時已到北伐戰(zhàn)爭的前夜。北伐的軍事指揮權(quán)主要掌握在蔣介石手中這個事實，表明革命形勢雖然在迅速發(fā)展，但已經(jīng)埋伏著嚴(yán)重的危機。
